光听后的动静，程小九就知说话的是自己的妗朱杜氏。连忙笑着回作揖，斟酌着答：“不坐了，舅舅很忙。我也得回家去读书。再晚了日就落了。”

“是了，舅舅放心！”程小九笑着拱手。“只要朝廷重开科举，我一定去郡里边尝试一下。”

“嗯，我也觉得可惜了一次机会！”程小九笑了笑，顺着朱万章的话回答。

“其实你这样，最适合去骁果。可惜朝廷兵的时候，平恩被贼人围困，你没看到邸报！”朱万章见程小九绝不提婚姻大事，心中不得对方忘记了，因此将话题越扯越远。

“你这孩，每次都急匆匆的，凳都没坐就走！”朱杜氏挡住丈夫，用七寸长的绣鞋狠狠地踩了后者的脚面一下，满脸惋惜。“杏儿前几天还说给你件衣服呢。我见天，便让她了秋再动手。反正你夏天时也穿不到。”

如此的话题，自然持续不了太长时间。又勉应付了几句，朱万章便起送客。程小九本来就没赖着不走的打算，笑着向堂舅告辞。临门，小心翼翼地看了看靴底，确信没踩走了堂舅家任何富贵气，才迈开脚步。

“没必要跟你娘说这些。都是一家人，不用说两家话！”朱万章很受用程小九的，手捋胡须，本来就不甚大的睛笑得愈发模糊“你努力读书，舅舅看好你。一旦哪天鱼跃龙门，也不枉了你娘这些年的辛苦！”

朱万章将未来女婿的小动作全看在里，偏偏抓不到对方的把柄，发作不得。正憋得火烧火燎间，一个壮的影生生从正房追了来，三步两步追上程小九，情十足地问候：“是小九啊。好不容易来一次，怎么不多坐一会儿？杏儿带着贴丫去她好朋友家里了，估计再过片刻就会赶回来！”

“那就好，那就好，我等你改啊，你这倔孩！”傍晚的夕下，朱杜氏不停地挥手，就像刚刚成了一笔生意的老鸨。直到程小九背影在街尽消失，才转过来，狠狠地掐了丈夫一把，低声啐：“没用的老东西，瞅着女儿要掉火坑，还吭吭哧哧不来一句正经话。回家，关起门来咱

程小九心中不信，却也好生佩服堂舅的才，抬起，笑着回应：“怪不得自从搬到那里，外甥就觉得读书越来越有神。很多原本觉得生涩的地方，读着读着便顺畅了。原来是先贤暗中庇佑的缘故。我回去后一定把这件事情跟我娘说说，让她也明白舅舅的居心！”

“你这孩！”朱杜氏换了一只脚去踩丈夫，将丈夫的客气话生生给踩回咙里。“怎么还叫我妗，不知的，还以为你和杏儿没定亲呢！该改了，你们两个都老大不小了！咱们亲上加亲，这是十几年前就说好了的！”

“多谢杏妹妹。也多谢妗！”程小九再次抱拳“我这次来得匆忙，也没给杏妹妹带什么礼，妗别怪我疏忽便是！”“嗯！”朱万章刚开，脚上一疼，呲牙咧嘴。

“那我可等不及了！”朱杜氏一手掐腰，一手在面前上下晃动。把个老夫朱万章晃得，压底下蹦不任何说辞。“杏儿既然许了你，是穿绫罗绸缎，还是吃糠咽菜，都是她的命，怪不了别人。我们父母的也不能拖着不让她嫁。前天我去隔的老吴家，他的女婿也是像你这般大年龄，却早早地把女儿嫁了过去等着抱外孙。嘻嘻，那女婿怯生生的，看上去就是个懂得对妻好的男人。”

，侮辱斯文！”

程小九笑着，却不肯顺着对方的意思来。“我知，妗。不过我现在还没有任何息，不敢委屈了杏妹妹！等过两年吧，我把程家振作起来，肯定拿轿抬杏过门！”

还没等朱万章和程小九两个说话，她再次用力跺了下脚。“不过，那老吴夫妻也有意思，居然讨了男方二十贯彩礼钱。街坊门笑他们夫妻卖女儿，他们却振振有词。说什么礼钱要少了，显不女儿的份来，会让女儿被夫家和街坊邻居们瞧不起。我呸！呸！就他们家荷叶那模样，居然也好意思谈什么份！”（注1）

程小九心下透亮，连对朱家的最后一丝好也消失殆尽。笑着，冷静地答应“我当然不能让杏妹妹等成老姑娘。舅舅，妗大可放心，我最迟在今年腊月，肯定给你们个准信儿！”